En los comienzos de la música, no existía la polifonía ni los acordes. Sólo se usaba cantar sobre una nota pedal estática, por la que se solía comenzar y terminar la melodía. En la cultura occidental fueron los griegos quienes dieron un marco teórico para explicar el funcionamiento de su música. Dejaron como legado una escala de siete sonidos llamada actualmente escala diatónica y los nombres sus siete modos.
La escala diatónica es la que surge del encadenamiento de siete quintas consecutivas. Si se encadenan siete quintas justas ascendentes a partir de la nota fa se obtienen las teclas blancas del piano, es decir, los sonidos con nombre propio: fa, do, sol, re, la, mi y si.
Modos
Jónico
El modo jónico, o modo de do, es el modo diatónico que la música occidental adoptó como modelo. La configuración interválica del modo es: tónica (o finalis), segunda mayor, tercera mayor, cuarta justa, quinta justa, sexta mayor y séptima mayor; por lo que los semitonos se encuentran entre el tercer grado y el cuarto, y entre el séptimo y la tónica.
El diagrama para un módo jónico en la sexta cuerda sería el que se observa a continuación. Véase que los dos primeros grupos constan de dos tonos consecutivos, luego dos grupos de tono-semitono y luego dos de semitono-tono.
Las tétradas que surgen de las siete fundamentales del modo se pueden observar en la figura siguiente. Préstese especial atención en los grados I, II y V, que en la armonía cumplen las funciones de tónica, subdominante paralela y dominante.
Dórico
El modo dórico, o modo de re, es un modo muy frecuente en música tradicional irlandesa, en blues y jazz. La configuración interválica del modo es: tónica (o finalis), segunda mayor, tercera menor, cuarta justa, quinta justa, sexta mayor y séptima menor; por lo que los semitonos se encuentran entre el segundo grado y el tercero, y entre el sexto y el séptimo.
A continuación se presenta el diagrama del modo. En la sexta cuerda el diagrama presenta un grupo T-st, las tres cuerdas siguientes constan de una interválica de dos tonos consecutivos para concluir con dos grupos st-T.
Las tétradas que surgen de las siete fundamentales del modo son que se observan en la próxima figura. A diferencia del modo eólico, la subdominante del modo es una tétrada con estructura interválica de dominante. También es característica su tétrada de segundo grado, que es menor. A causa de su débil dominante menor acabó por transformarse en la escala melódica, que posee un séptimo grado mayor.
Frigio
El modo frigio, o modo de re, es el modo característico de la música española, en especial la flamenca. La configuración interválica del modo es: tónica (o finalis), segunda menor, tercera menor, cuarta justa, quinta justa, sexta menor y séptima menor; por lo que los semitonos se encuentran entre el primer grado y el segundo, y entre el quinto y el sexto.
El diagrama de la escala presenta un grupo st-T en la sexta cuerda, las dos siguientes constan de una interválica de tono y semitono y concluye con tres grupos de dos tonos consecutivos en cada cuerda.
A diferencia del modo eólico, la subdominante paralela posee una estructura de tétrada mayor y el séptimo grado una estructura de tétrada menor. Son éstos los grados característicos del modo. También es característico del modo mayorizar el acorde de tónica en aras de fortalecer y darle estabilidad a la cadencia final.
Lidio
El modo lidio, o modo de fa, cobró especial importancia en el jazz post-bebop, especialmente tras el libro Lydian Chromatic Concept of Tonal Organization de George Russell. La configuración interválica del modo es: tónica, segunda mayor, tercera mayor, cuarta aumentada, quinta justa, sexta mayor y séptima mayor; por lo que los semitonos se encuentran entre el cuarto grado y el quinto, y entre el séptimo y la tónica.
El diagrama de la escala presenta un grupo T-T en la sexta cuerda, las dos siguientes constan de una interválica st-T, las dos siguientes T-st y concluye con un grupo de dos tonos consecutivos.
A diferencia del modo jónico, la subdominante paralela posee una estructura de tétrada de dominante y el séptimo grado una estructura de tétrada menor. Son éstos los grados característicos del modo, especialmente la cadencia VII-I con el séptimo grado en primera inversión, prácticamente una marca registrada del Ars Nova y Francesco Landini.
Mixolidio
El modo mixolidio, o modo de sol fue el modo preferido en el medievo, especialmente en el canto gregoriano, dado que presenta facilidades a la hora de evadir el tritono. También fue usado insistentemente en el renacimiento y, posiblemente por influencia de los jesuitas durante el período (Ej. Domenico Zipoli), en el folclore sudamericano. La configuración interválica del modo es: tónica, segunda mayor, tercera mayor, cuarta justa, quinta justa, sexta mayor y séptima menor; por lo que los semitonos se encuentran entre el tercer grado y el cuarto, y entre el sexto y el séptimo.
El diagrama de la escala presenta un grupo T-T en las tres últimas cuerdas, las dos siguientes constan de una interválica st-T y la primera de un grupo T-st.
A diferencia del modo jónico, la dominante no posee estructura de dominante sino de dominante modal, es decir, una tétrada menor. El séptimo grado es una tétrada menor.
Eólico
El modo eólico, o modo de la, o también modo menor antiguo es el modo menor por antonomasia de la música tonal. La configuración interválica del modo es: tónica, segunda mayor, tercera menor, cuarta justa, quinta justa, sexta menor y séptima menor; los semitonos se encuentran entre el segundo grado y el tercero, y entre el quinto y el sexto.
El diagrama de la escala comienza en la sexta cuerda y la quinta con dos grupos T-st, prosigue con tres grupos T-T y culmina con uno st-T.
El modo no posee dominante con estructura de dominante, razón por la que acabó surgiendo, por intercambio modal, la escala armónica.
Locrio
El modo locrio, o modo de si no es el modo que más ha aportado a la armonía dado que su tétrada de primer grado es un acorde semidisminuido. La configuración interválica del modo es: tónica, segunda menor, tercera menor, cuarta justa, quinta disminuida, sexta menor y séptima menor; los semitonos se encuentran entre la tónica y el segundo grado, y entre el cuarto grado y el quinto.
Las dos últimas cuerdas son grupos de st-T, prosigue con dos grupos T-st y culmina con dos T-T.
Sólo es posible dar sensación de tónica al primer grando evitando la quinta del acorde de tónica así como los enlaces I-II y I-VII.